- Emma-Louise Silva
In november 2022 reisde ik naar Newcastle, Verenigd Koninkrijk, voor een onderzoeksverblijf. Ik was namelijk uitgenodigd om een lezing te geven voor de leden van de Children’s Literature University Graduate Group (CLUGG) aan de Universiteit van Newcastle. Daarbovenop kreeg ik ook de kans om Seven Stories, het nationale centrum voor kinderboeken, te bezoeken. Ik kon mijn geluk niet geloven toen ik ontdekte dat de tentoonstelling “Listen to this story”, samengesteld door Karen Sands-O’Connor, net van start was gegaan en ik die dus ook kon bezoeken. De kers op mijn onderzoeksverblijf-taart was een ontmoeting met de auteur wiens oeuvre ik al meer dan twee jaar onderzoek, David Almond, en een bezoek aan de contreien die de achtergrond vormen van zoveel van zijn verhalen.
De lezing die ik bij CLUGG hield, ging over het project “Constructing Age for Young Readers”, dat wordt gefinancierd door de European Research Council. Ik introduceerde de leden van ons team en de verschillende benaderingen waarmee we de auteurs in ons corpus onderzoeken. Ik deelde ook een fragment van de podcast die ik voor ons project heb gemaakt, getiteld “What’s age got to do with it?”, en zoomde in op de multidisciplinaire lens waarmee ik het oeuvre van David Almond benader. Door studies van jeugdliteratuur en leeftijd te verweven met filosofie, genetische kritiek (of de studie van schrijfprocessen) en cognitieve narratologie (of de studie van cognitie in relatie tot verhalen), onderzoek ik voor het CAFYR-project thema’s zoals auteurschap, de constructie van personages, denkprocessen, geheugen en de verbanden tussen geest, lichaam en wereld gedurende de levensloop.
Tijdens de pandemie was ik dankbaar dat Seven Stories mij enkele kopieën van het schrijfmateriaal uit de collectie van David Almond toestuurden, maar om daadwerkelijk het archief te mogen bezoeken, het team te ontmoeten en de dozen met schrijfmateriaal ter plaatse te onderzoeken was uitermate bijzonder. De mogelijkheid om Almonds aantekeningen, kladjes en andere documenten met betrekking tot het schrijfproces te onderzoeken, maakt het buitengewone vakmanschap van de auteur zeker tastbaarder.
Kortom, dit onderzoeksverblijf gaf me niet alleen de kans om in contact te komen met kinderliteratuurwetenschappers van Newcastle University (inclusief het proeven van Karen Sands-O’Connor’s zelfgemaakte donuts en een heerlijke lunch met Emily Murphy!), ik kreeg ook inzicht in het archiefsysteem van Seven Stories en de schat die de David Almond collectie is.
En ja, net als de goden in Almond’s Mouse, Bird, Snake, Wolf (2013, geïllustreerd door Dave McKean), zaten David Almond en ik daar “samen thee te drinken en sandwiches en gebak te knabbelen”. Zoals de graphic novel vermeldt: “Ze praatten over hun creaties, en keken er met de grootste liefde op neer”. Daarnaast kon ik zien hoe “taart de prachtigste dromen voortbrengt”, net als die van de goden in Mouse, Bird, Snake, Wolf.
Over dromen gesproken, ik hoop Newcastle en het CLUGG-team eind juli 2023 opnieuw te bezoeken voor het International Children’s Literature Symposium, georganiseerd door Emily Murphy (Newcastle University) en Derong Xu (Ocean University of China). Laten we deze ruimte in de gaten houden!